Bardzo mała ilość testosteronu faktycznie istnieje w stanie wolnym, gdzie możliwa jest interakcja z receptorami komórkowymi. Większość będzie związana z białkami SHBG (globulina wiążąca hormony płciowe, zwana również globuliną wiążącą sterydy płciowe i globuliną wiążącą testosteron-estradiol) i albuminą, które tymczasowo uniemożliwiają działanie hormonu. Hormony sterydowe faktycznie wiążą się znacznie bardziej z SHBG niż albumina (z około 1000 razy większym powinowactwem/koligacją), jednak albumina jest obecna na poziomie 1000 razy wyższym niż SHBG. W związku z tym aktywność obu białek wiążących w organizmie jest stosunkowo równa. Dystrybucja testosteronu u mężczyzn wynosi zazwyczaj 45% testosteronu związanego z SHBG i około 53% związanego z albuminą. Pozostałe 2% średniego stężenia krwi występuje w stanie wolnym, niezwiązanym. U kobiet odsetek wolnego testosteronu jest niższy i wynosi około 1%. Białko wiążące zwane ABP (białko wiążące androgeny) również pomaga pośredniczyć w aktywności androgenów w układzie rozrodczym, chociaż, ponieważ występuje wyłącznie w tych tkankach, nie ma znaczenia dla wzrostu mięśni.
Poziom wolnego testosteronu we krwi jest również ważnym czynnikiem pośredniczącym w jego aktywności, ponieważ tylko niewielki procent jest naprawdę aktywny w danym momencie. Należy również zauważyć, że gdy zmieniamy testosteron w celu wytworzenia nowych sterydów anabolicznych/androgennych, zazwyczaj zmieniamy/dostosowujemy również powinowactwo, w którym steryd będzie wiązał się z białkami osocza. Jest to ważna uwaga, ponieważ im wyższy procent mamy wolnego hormonu, tym bardziej aktywny powinien być związek w przeliczeniu miligram na miligram. Różnice między różnymi związkami mogą być znaczne. Na przykład Proviron® (1-metylodihydrotestosteron) wiąże się z SHBG wielokrotnie silniej niż testosteron,19, podczas gdy miboleron (7,17 dimetylo-nandrolon) i bolasteron (7,17 dimetylotestosteron) praktycznie nie wykazują żadnego powinowactwa do tego białka (oczywiście jest to powód, dla którego sterydy anaboliczne są tak silnymi androgenami).
Poziom SHBG obecnego w organizmie jest również zmienny i może być zmieniany przez wiele czynników. Najbardziej widoczne wydaje się być stężenie estrogenów i hormonów tarczycy obecnych we krwi. Na ogół obserwujemy zmniejszenie ilości tego białka wiążącego osocze, gdy zmniejsza się zawartość estrogenu i hormonu tarczycy, a wzrost SHBG wraz z ich wzrostem. Wykazano również, że podwyższony poziom androgenów spowodowany podawaniem sterydów anabolicznych/androgennych znacznie obniża poziom tego białka. Jest to wyraźnie poparte niemieckim badaniem z 1989 roku, w którym odnotowano silną tendencję do redukcji SHBG za pomocą doustnego sterydu anabolicznego stanozololu (Winstrol®).20
Po zaledwie 3 dniach podawania dziennej dawki 0,2 mg/kg masy ciała (około 18 mg dla mężczyzny o masie 200 funtów), SHBG było obniżone o prawie 50% u zdrowych osobników. Podobne wyniki uzyskano stosując wstrzykiwalny testosteron Enanthate; jednak miligram na miligram, wpływ stanozololu był znacznie większy w porównaniu. Forma zaaplikowania mogła mieć znaczenie dla osiągnięcia tego poziomu reakcji. Chociaż w niemieckim badaniu nie wypróbowano leku do wstrzykiwań, możemy odnieść się do innych, porównujących wpływ estrogenu doustnego z transdermalnym.21 Wykazują one znacznie większą reakcję w zakresie poziomu SHBG, gdy lek jest podawany doustnie. Być może tłumaczy to fakt, że SHBG jest produkowany w wątrobie. Dlatego nie możemy zakładać, że Winstrol® do wstrzykiwań (lub ogólnie sterydy do wstrzykiwań) wykaże ten sam poziom mocy w tym zakresie.
Obniżenie poziomu białek wiążących osocze również nie jest jedynym mechanizmem pozwalającym na podwyższenie poziomu wolnego testosteronu. Sterydy, które wykazują wysokie powinowactwo do tych białek, mogą również zwiększać poziom wolnego testosteronu, konkurując z nim o wiązanie. Oczywiście, jeśli testosteronowi trudniej będzie zlokalizować dostępne białka osocza w obecności dodatkowego związku, więcej pozostanie w stanie niezwiązanym. Wiele sterydów, w tym dihydrotestosteron, Proviron® i Oral-Turinabol (chlorodehydrometylotestosteron) wykazuje silną tendencję do tego efektu. Jeśli poziom wolnego testosteronu można zmienić za pomocą różnych sterydów anabolicznych/androgennych, istnieje również możliwość, że jeden steryd może zwiększyć siłę działania innego poprzez te same mechanizmy. Na przykład Proviron® jest słabym anabolikiem, ale jego niezwykle wysokie powinowactwo do SHBG może być przydatne, umożliwiając wypieranie innych ster, które są bardziej aktywne w tych tkankach.
Nie możemy pozwolić, aby ta dyskusja doprowadziła nas do myślenia, że białka wiążące nie pełnią żadnej wartościowej funkcji. W rzeczywistości odgrywają one istotną rolę w transporcie i funkcjonowaniu endogennych androgenów. Białka wiążące chronią steryd przed szybkim metabolizmem, zapewniają stabilniejsze stężenie hormonów we krwi oraz ułatwiają równomierną dystrybucję hormonu do różnych organów. Niedawne odkrycie swoistego receptora dla globuliny wiążącej hormony płciowe (SHBG-R) zlokalizowanego na powierzchni błony komórek ciała reagujących na sterydy sugeruje również znacznie bardziej skomplikowaną rolę tego białka niż tylko transport hormonów. Jednak pozostaje jasne, że manipulowanie tendencją hormonu do istnienia w stanie niezwiązanym jest skutecznym sposobem zmiany siły działania leku.
